ハイエルフなのに変態で_強炭酸はガラスを穿つ05

 　翌日、茉姫とルドルは愛の音製菓へ来ていた。

「ここがねぇ」

　愛奈が玄関で出迎えてくれていた。二人は挨拶をすると早速、愛奈について中に入る。それほど大きい会社ではない。中小企業といった感じで、事務所と工場が併設されている。両方とも一階建ての建物だ。まずは事務所の方に招き入れられた。

「今日はありがとうございます」

　事務所の応接セットを勧められて、愛奈の挨拶に「いえいえ」と言いつつ、茉姫とルドルは並んで座る。

「さっそくだけど……」

「探偵ですか……そんな物に依頼して」

　茉姫の言葉を遮るように不機嫌な声が降ってくる。声のした方を、二人が見ると、生真面目そうに、きっちりスーツを着込んだ五十代くらいの男性が立っていた。

「お嬢さん、無駄なお金を使うくらいなら、勉強してはどうですか？」

「無駄ではありません」

　愛奈も不機嫌な声で返事をした。男性は少しため息をついたあと、茉姫とルドルを見て言う。

「江原弥彦です、現在は実質、社長代理……ですね」

　江原はそれだけ言うと、愛奈をチラリと視線を送って、行ってしまった。

「嫌な奴ですの」

「こら」

　ルドルが怖気なく悪口を言うのを、茉姫は注意する。すぐに「私も思ったけど」と、茉姫はルドルにだけ聞こえる様に呟く。

「すみません……前はあんな感じではなかったんです、事件の後くらいから、なんだか変わってしまって」

　申し訳なさそうに愛奈が謝る。それにしても嫌なやつだ。茉姫はそう思いつつ、話を再開した。

「さっそく……まずは映像とか写真はあったかな」

「はい……映像は無かったんですが、写真なら」

　一度深めに頷いた愛奈が、少し離れた場所にある事務机から、封筒を持ってきた。

「なんとか集めた写真と、調査した時に撮ってたものだそうです」

　愛奈から封筒をもらうと、茉姫がさっそく開いて、写真を取り出す。中には三十枚ほどの写真があった。

　最初の方は、新作発表会の途中の様子の写真。全体が見えるから、結構端から撮ったようだ。パーティー会場みたいな所で、人が集まっている。白いテーブルクロスがかけられた丸い机の上に、瓶のラムネが見える。何枚かめくると、壇上で男性がスピーチをしている写真が出てきた。これは結構近い。当たり前かと茉姫は思いつつ「これって……お父さん？」とその写真を愛奈に見せる。

「そうです」

　優しそうな年配の男性だ。ロマンスグレーのなかなかイケメン。数枚スピーチの写真が続く。

　そして、次に割れた瓶が写った写真が出てくる。ここからは調査の時の写真の様だ。

「愛奈さんはここに……破裂した時はいたの？」

　茉姫が愛奈をジッと見つめる。そうして聞いていると、ルドルが茉姫の手から、写真をひったくった。

「もぅ……どう？　いた？」

「いえ……いなかったです」

「そっかぁ」

　茉姫はルドルを見ると、割れた瓶のアップの写真を見つめていた。

「これはペットボトルじゃないとすると、どう開けるですの？」

「え？　あぁ、ここのね、ビー玉……透明の玉があるでしょ？　それを押すの」

　茉姫が写真を指差して言った。写真の瓶は、真ん中あたりが破裂していて、口部分のプラスチックと一緒に、ガラスの残骸と写っている。口がビー玉で詰まっている状態だった。

「未開封……か」

　茉姫が呟く。開いてないんじゃあ、選択肢が限りなく狭まる。ミスか、人為的なら、製造中にわざと、炭酸ガスの量を間違えたか。犯行時間はかなり前。茉姫の頭の中でいろいろ巡った。

「これは、開封してない状態ですの？」

「そういう事」

「……そうですの」

　写真を眺めてルドルが、悩んでいるようだ。

「どうしたの？」

「いえ……未開封で、どう破裂させたのか、考えてたですの」

　ルドルはやはり、発表会中に細工され破裂したと考えているらしい。

「無理じゃないかな、カラス瓶だし、小さい穴を開けて、そこからガスを入れるのも難しそうだし」

　愛奈が複雑な表所を浮かべる。事故だとは思えないと依頼はしたものの、人為的なら、身内を疑う事なのだ。たぶん覚悟はしていたが、目の前でやられるとどうしたらいいか、わからない。そんな感じだろうと、茉姫は思う。

　茉姫は愛奈の前で疑うための推理をするのは良くないなと思い、話を変えるように言った。

「……現場を見せてもらうことはできる？」

「現場は無理でした、レンタルイベントスペースだったみたいで、すみません」

　愛奈は申し訳なさそうに頭を下げる。慌てて、いいよいいよと両手を振る茉姫。

「じゃあ、話を聞いていこうかな……ルドルはそれでいい？」

「んあっですの……それでいいですの」

　写真を、食い入るように見ていたルドルが、一瞬、体をビクリと強張らせて、反応した。

「じゃあ、話をしてくれる、と言ってくれた人だけですけど」

　申し訳なさそうに愛奈がそう言って、席を立った。その隙を見て、茉姫はルドルに耳打ちする。

「何を聞いたらいいかな、正直どうしたらいいか」

　ルドルがすごい顔で茉姫を見て「結局、ワンニャン探偵（笑）がお似合いですの」と鼻で笑った。茉姫はグゥと言わざる負えない。

強炭酸はガラスを穿つ06へ続きます。